從性質(zhì)上來看，商會與政府所設(shè)的商務(wù)衙門或商務(wù)機(jī)關(guān)是不同的，它是一種商人自發(fā)結(jié)合而成的組織，與各類商界有著密切的聯(lián)系。《欽定大清商律》由清朝政府于1904年頒布，此后，商人的合法地位得到了法律保障。這標(biāo)志商人和政府之間的關(guān)系向法制管理邁進(jìn)了一步，商會也同時(shí)有了工商業(yè)社團(tuán)法人以及民間團(tuán)體的身份。

   因?yàn)楫?dāng)時(shí)商會所處的歷史環(huán)境所致，它常常又在不同的時(shí)機(jī)下扮演著不同的角色，用多種方式斡旋于各方，其最為主要的角色是代表工商社團(tuán)與政府打交道，將工商界的愿望和要求竭力反映灶商業(yè)的根本利益進(jìn)行捍衛(wèi);當(dāng)一些內(nèi)政外交對工商業(yè)的生存和接影響的時(shí)候，商會會站在工商業(yè)的立場上進(jìn)行表態(tài)和交涉；商會不僅用自己的方式對商人的利益進(jìn)行保護(hù)，更注重使用一種客觀公正的態(tài)度處理商界與各界的關(guān)系。例如，政府對工商界所提出的諸如納稅、認(rèn)捐、分?jǐn)偣珎⒔M織或?qū)嵤┕鏄I(yè)等要求，商會也會盡最大的努力將政府的這種需求傳達(dá)給工商界。

   由此可見，商會在社會中扮演的角色帶有多樣性，而其身份的性質(zhì)又具有雙重性，一方面是工商利益的守護(hù)者，另一方面又是政府意圖的傳達(dá)者、執(zhí)行者和監(jiān)督者。所以，商會不僅對工商界人士尤為重要，對干政府來說也是一只非常重要的臂膀，它有著深厚的群眾基礎(chǔ)。

   有些大型的商會組織還需要處理一些超過經(jīng)濟(jì)范圍的事務(wù)，諸如政治、教育、地方自治、理案調(diào)停、市政及社會公益等。盡管其涉及范圍廣泛，但是經(jīng)濟(jì)職能永遠(yuǎn)是商會的核心職能。

   從商會組織所包含的行業(yè)和企業(yè)成員來看，商會的群眾基礎(chǔ)更是廣泛。以上海商會組織為例，其中的行業(yè)成員多不勝數(shù)，錢業(yè)、質(zhì)押典當(dāng)、銀行業(yè)成為上海商會組織的金牌成員，它們自身擁有大量的財(cái)力和四通八達(dá)的社會關(guān)系，在商會戒員中也明顯居于要位。

   商會在竭盡全力為行業(yè)、企業(yè)會員服務(wù)的同時(shí)，也受到了行業(yè)、企業(yè)會員所帶來的益處，最重要的就是對商會發(fā)展的推動力量。

   1902年，上海商業(yè)會議公所剛剛成立，當(dāng)時(shí)的成員中就包含著匯業(yè)、錢業(yè)、銀行業(yè)等重要行業(yè)1904年，上海商務(wù)總會成立時(shí)南市錢業(yè)、北市錢業(yè)、匯票業(yè)、典業(yè)、質(zhì)業(yè)等銀錢業(yè)的代表人會；辛亥革命后的上?？偵虝?，所包含的成員有了更進(jìn)一步的拓展，這時(shí)候金融業(yè)、銀錢業(yè)也得到了“樞紐”地位。

   從商會在經(jīng)濟(jì)市場中的作用來看，20世紀(jì)初，市場經(jīng)濟(jì)一度出現(xiàn)動搖狀況，商會為穩(wěn)定市場推動經(jīng)濟(jì)發(fā)展做出了重要的貢獻(xiàn)。以上海商會為例，上海在歷史上有著特殊的政治、經(jīng)濟(jì)狀況，這對商會所能發(fā)揮的作用也產(chǎn)生了重要的影響。作為我國最早出現(xiàn)租界的城市，上海的領(lǐng)土主權(quán)、司法主權(quán)等一度遭到公然踐踏，對經(jīng)濟(jì)的發(fā)展也有一定的阻力，商會在這時(shí)發(fā)揮了重要的作用，不但為商業(yè)競爭提供了一個(gè)相對自由的環(huán)境，而且對國內(nèi)商人的活動也進(jìn)行了必要的保護(hù)。

   正是因?yàn)槿罕姷目诒疀Q定一切，商會才得以穩(wěn)步發(fā)展。